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正所谓，术业有专攻。
作为一名义体派灵匠，杰森极为了解绝大多数与人体有关的机械造物，而动力外骨骼恰好处于精通的范围内。
「埃尔顿，你是不知道，在外焰内环中的诸多城邦中，动力外骨骼的需求量很大。」
杰森眉飞色舞地介绍起了自己的往事。
「在我还是学徒的日子里，我没少制造这种东西，交付给凡人部队们。」
处于文明世界中心区域的诸多城邦内，普通人们往往会穿戴上由灵匠们打造的动力外骨骼，参与进日常的守卫工作中，又或是利用这些动力外骨骼，辅助普通人进行某些重体力劳动。
也是依托于这些技术造物，经过武装的普通人们，可以形成一股可观的力量。
「是吗？」
埃尔顿无奈道，「在我们外焰边疆内，普通人大多数都担任文职工作，在武装方面，也就最多配发一把手枪。」
像是担心无法说服杰森般，他还补充道。
「我先前就在赫尔城的城卫局内，担任文职人员。」
杰森笑道，「我知道，关于你们合铸号各位的事，大部分的船员都了解了那么一二。」
没办法，当初合铸号的登场实在是太惊艳了。
在一片无望疯狂的腐植之地内，竟有另一支倒霉的旅者们前进，更要命的是，他们之中还带著一个普通人、一只狗。
对于这批承受了漫长高压的船员们来讲，这可是难得的趣事。
埃尔顿表情尴尬了一下。
「说来，你一个普通人，是怎么想著离开自己的城邦的呢？」
杰森又抛来话题，好奇道，「是想要前往内焰外环，享受更好的生活环境吗？这倒是事实，外焰边疆的生存条件实在是太恶劣了。」
「混沌诸恶对这片土地虎视眈眈，而第二烈阳的辉光，又无法照亮这片土地上的阴霾。」
对此，埃尔顿无话可说。
随著旅途的行进，模糊的文明世界在他的眼中变得越发具体了起来。
若是这一系列的事件爆发在内焰外环中，哪怕是在黑夜里，第二烈阳的辉光仍会对腐植之地进行压制。
如果是在焰芯内环中，混沌的威能甚至无法在现实中直接涌现。
也正是这一系列的缘故，诸多的超凡势力都不愿过于经营外焰边疆，这会花费太大的人力与物力。
而这也导致了各个环带区域内，城邦之间的发展出现了巨大的差异。
就比如，在埃尔顿看来少见的动力外骨骼，在内焰外环的城邦之中，已经是常见的标配装备了。
见他陷入了长久的沉默，杰森小心翼翼道。
「不方便说吗？埃尔顿。」
埃尔顿这时才回过神。
对于杰森的疑惑，想到自己离开赫尔城的理由……
「不……不太方便。」
埃尔顿摇了摇头，苦笑著略过了这个问题。
杰森也不强求。
他把箱子挪了过来，打量了一二后，干脆将折叠起来的动力外骨骼完全取了出来。
展开后，它就像大一圈的人体骨架，呆呆地伫立在原地。
「呃……」
仔细地端详了一番后，杰森的表情几乎拧在了一起。
「这已经不是门外汉了，简直就是凑合啊。」
他仿佛见到了某种亵渎之物般，痛心疾首道。
「天工铁父在上，这人的手艺怎么能这么糙。」
面对杰森的抓狂，埃尔顿一时间不知道该说些什么，总不能指正他说，不是「人」，是「狗」吗？
不过又觉得，这样说出口后，杰森会认为「狗」是一个形容词，而不是名字。
于是，他继续保持起了沉默。
「唉……唉唉唉。」
杰森绕著动力外骨骼走了一圈，叹息连连。
「你看，这处机械结构，动力的传导效率太低了，而且很容易卡死，再看看这，完全不符合人体工学，你穿戴时不觉得累得慌吗？」
杰森三言两语，就将布鲁斯的造物批得一无是处。
埃尔顿站在一旁，连连点头，像个听老师教诲的学生。
「稍等，我给你升级一下。」
杰森一边说著一边挥了挥手，片刻后，一具发条机仆就摇摇晃晃地走了过来，它尚未经过武装改造，仍保持原本的姿态。
质变的电弧闪烁了几下，就将发条机仆拆解成了数块。
杰森的脑海里浮现起诸多的设计图纸，将所需的各个部件拆分了出来，再重新组装……
抬起义手，掌心裂解，变化成了一具精密的机械臂，焊接、列印，泛起阵阵刺目的火花。
埃尔顿旁观了一阵后，见杰森一时半会弄不完，干脆搬来一张折叠椅，坐在他身旁围观。
本以为杰森的年龄与自己相仿，但在这闲聊中，他意外地得知，这家伙居然都几十岁了。
「我们义体派灵匠是这样的。」杰森微笑地解释道，「大部分的肉体、脏器，都由精密的机械组件所取代，虽然冷冰冰的，但这也令我们摆脱了肉体的衰老与孱弱。」
「理解。」
埃尔顿稍感惊讶，很容易地就接受了这一事实。
凭借种种堪称奇迹般的技术，灵匠们总是能给人带来诸多的意外。
别说是杰森这种替换肉体，以变得永垂不朽了，在合铸号里还有一个将大脑移植在狗身子上，从而延续生命的怪胎呢。
「唉……唉唉。」
突然，杰森又没完没了地叹息了起来。
「本以为熬过十几年前的那场劫难后，我能在破晓之牙号安宁地度过服役期的，结果到头来，又遇到了这种事，真要命啊。」
他说著，示意埃尔顿站直了身子，测量他的身高、肩宽，来优化动力外骨骼的固定装置。
「十几年前？」
埃尔顿投来疑惑地眼神，顺从地举起双臂，任由他的摆布。
「嗯哼。」杰森点了点头，感慨道，「没错，我已经在这艘陆行舰上服役十多年了，荣誉勋章都拿了好几枚了。」
埃尔顿小心翼翼道，「那么，那场劫难指的是？」
「哦，这个啊……该怎么说呢？」
提到这件事，杰森的笑意消失的无影无踪，如同触及到某种禁忌。
沉默持续了那么一两秒，声音这才再次幽幽响起。
「那已经是很多年前的事了，你不是破晓之牙号的船员，自然不了解这些……」
杰森顿了顿，用一种更复杂的口吻道。
「不，准确说，绝大多数的现役船员，也不清楚这些，只有像我这样从那场劫难里幸存下来，并仍随舰航行的资深船员，才勉强了解那么一二。」
意识到自己触及了破晓之牙号的某种隐秘后，埃尔顿立刻歉意道。
「抱歉，我不是有意问询的。」
杰森扯出一副勉强的笑意，「没事，都过去了那么久，事件也定性封档了，没什么不可说的。」
「更何况，那时的我，还只是一名普通的随舰灵匠，根本不清楚事件的真相。」
他又补充道。
「如果我知晓了真相，我自然会闭口不言的。我喜欢闲聊，但这并不意味著，我什么话都会乱说。」
埃尔顿说著，配合地转了转身，「好，我的明白了。」
在电弧不断激起的火花，还有持续不断的金属敲击声中，杰森一边忙碌地改造著动力外骨骼，一边缓缓讲述起破晓之牙号的往事。
「大概是十几年前。」
杰森的声音在嘈杂中显得低沉且清晰。
「我刚到破晓之牙号服役，参与了人生中第一次深入黑暗世界的远航。」
他停顿了一下，用工具校准一处连接点。
「直到今天，我仍不清楚那次远航的具体目的……唯一隐约感觉的是，破晓之牙号似乎在搜寻某样东西。可就在我们接近目标时，遭遇了一股混沌势力的猛烈阻截。」
杰森抬起义手，一道电弧划过，将一块装甲板严丝合缝地嵌合上去。
「敌人是背誓者，主要由死兆氏族和裂心氏族组成，发起的攻势凶悍无比，一度彻底截停了破晓之牙号。」
杰森的眼中掠过一丝浅淡的哀伤，「那时我只在舱室内做修补工作，没亲眼见到前线战况……但遭遇战之后，我熟悉的大部分船员都没能回来。」
「最终，破晓之牙号未能完成目标，舰体遭受重创，只能拖著残躯返回文明世界，幸存的船员多少都留下了心理阴影……尤其是梅尔文舰长。」
埃尔顿敏锐地抬起头，「梅尔文舰长？他怎么了。」
杰森没有立刻回答。
他开始为外骨骼的肩部进行缓冲加固，义手灵活变换，机械臂精准焊接、列印，火星如雨点般溅落。
那具原本粗糙的外骨骼变得精良，关节处加装了流畅的传动结构，背部的动力核心也被重新封装，闪烁著稳定的微光。
就在埃尔顿以为他不再多说时，那低沉的声音才再度响起。
「那时的梅尔文还不是舰长，只是大副。」
杰森的声音压得很低，「那场遭遇战后，原舰长殉职，梅尔文紧急接任指挥，带领残破的陆行舰和幸存的船员挣扎返航。
他是公认的英雄，饱受赞誉，但少有人知晓的是，在这带血的荣誉下，他的妻子，那位随舰的观星者，也死在了那场遭遇战中，连同他们未出世的孩子。」
话音落下，杰森手中的工具也缓缓停住。
随著最后一道焊接完成，一具线条流畅、结构精密的动力外骨骼静静立在原地。
改造工作结束了，杰森长呼一口气，喃喃道。
「我本以为这般的重创后，梅尔文会选择留守在白日圣城内，再也不会参与旅团的航行，以避开这噩梦的侵袭。
可谁曾想，待破晓之牙号经过数年的修复工程后，他申请成为了新任舰长，并再次向黑暗世界远航。」
说到此处，杰森莫名地笑了起来。
「就像被某种执念驱使一样，他再次回到了黑暗世界。」
……
舰桥内，随著三重防线的逐步完善，各类状况报告如同雪片般不断呈递至梅尔文的指挥席前。
他逐份审阅、批覆，并下达新的指令，化身为这钢铁巨舰的中枢神经，精准而有序地调控著每一处环节。
「舰长，休息时间到了。」
一名船员走近，俯身低声提醒道。
「嗯，我知道了。」
梅尔文点了点头，抬手示意对方离开。
船员犹疑了一下，但见他神色肃然，最终将劝说的话咽了回去。
这段时间以来，梅尔文几乎全天候驻守舰桥，持续处于高负荷的工作状态。
船员们心中充满了担忧，多次劝说后，他才勉强同意让大家每隔一段时间提醒自己稍作休息。
此刻，尽管休息时间已到，梅尔文却并未停下手头的工作，而是继续审阅了几分钟，直至将面前那份报告批阅完毕，才真正停下。
他的休息方式极为简单。
只是闭上双眼，将身体稍稍放松，靠在指挥席中。
对于梅尔文这一阶位的执炬人而言，如此短暂的小憩足以恢复相当的体力与精神。
更重要的是，身处忙碌的舰桥环境里，可以让他避免独处。
梅尔文一直这样认为，只要不独自处于封闭的空间，那些纷乱的思绪与诡谲的杂念便无法侵扰他的意识。
时间一分一秒地流逝而过，意识也在疲惫中变得越发沉重，快要陷入深邃的安宁。
就在这时，有柔和的声音响起。
「梅尔文，你该醒醒了。」
那声音如一把生锈的钥匙，突然拧开了梅尔文记忆深处某扇紧闭的门。
一张他几乎从不主动回想、却又绝对无法从生命中抹去的脸庞，在意识的暗处悄然浮现。
如此真实，如此靠近，仿佛她就静静站在指挥席旁，呼吸可闻。
梅尔文先是感到一阵恍惚的怀念与温柔，时光像是倒流回她还站在身旁轻声汇报航向的日子，可随即，一股刺骨的惊恐如冰水般灌入胸腔——她早已不在了。
他猛地睁开双眼。
寂静。
声音消失了，那张脸庞也如雾气般消散无痕。
梅尔文刚想松一口气，却骤然察觉到某种更加深彻的不对劲。
太安静了。
他缓缓从指挥席上起身，目光扫过舰桥。
所有操作台依旧亮著，仪表盘萤光流动，地图在全息屏上缓缓旋转……
可是没有人。
原本应当人影穿梭、指令交错、低语与警报间杂的舰桥，此刻空旷得像一座被遗弃的殿堂。
只有他一个人站在这片辽阔的寂静里。